স্পোর্টস ডেস্ক: ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের দল ঘোষণার দিন তৎকালীন মার্কিন কোচ গ্রেগ বেরহাল্টারের একটি ফোন কল স্তব্ধ করে দিয়েছিল ১৯ বছর বয়সী এক তরুণকে। বিশ্বকাপে জায়গা না পাওয়ার সেই তিক্ত বেদনায় কোচের মুখের ওপর ফোন কেটে দিয়েছিলেন তিনি। চার বছর পর, সেই রিকার্ডো পেপিই এখন উত্তর আমেরিকার মাটিতে বসতে যাওয়া ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অন্যতম প্রধান ‘নিউক্লিয়াস’ ও তুরুপের তাস। গত রবিবার সেনেগালের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচে গোল না করেও যেভাবে তিনি মার্কিন আক্রমণভাগকে নেতৃত্ব দিয়েছেন, তাতে ফুটবল বিশ্ব এখন তাঁর বহুমুখী প্রতিভার প্রশংসায় পঞ্চমুখ।
সেনেগাল ম্যাচে গোলদাতার বাইরে এক নতুন ‘প্লে-মেকার’
শার্লটের ব্যাংক অব আমেরিকা স্টেডিয়ামে সেনেগালের বিপক্ষে ৩-২ গোলের শ্বাসরুদ্ধকর জয় পায় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র। ম্যাচে মোনাকোর ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগান জয়সূচক গোল করেন এবং পাঁচ মাসের গোলখরা কাটিয়ে আলোচনার আলো কেড়ে নেন অধিনায়ক ক্রিস্টিয়ান পুলিসিক। কিন্তু নেপথ্যের আসল নায়ক ছিলেন ২৩ বছর বয়সী টেক্সান স্ট্রাইকার রিকার্ডো পেপি।
পেশাদার গোলস্কোরার হিসেবে পরিচিত পেপি এই ম্যাচে নিজেকে মেলে ধরেন একজন জাত ‘ফ্যাসিলিটেটর’ বা প্লে-মেকার হিসেবে। প্রথমার্ধে দুই সেনেগালিজ ডিফেন্ডারের মাঝখান দিয়ে তাঁর চোখ ধাঁধানো নো-লুক পাস খুঁজে নেয় পুলিসিককে, যা থেকে সের্জিনো ডেস্ট ম্যাচের প্রথম গোলটি করেন। এরপর পুলিসিকের দ্বিতীয় গোলের পেছনেও ছিল পেপির নিখুঁত থ্রু-পাস। ডাচ ক্লাব পিএসভি আইন্দহোভেনের হয়ে গত তিন মরশুমে ৪৫ গোল করা এই তারকাকে নিয়ে মার্কিন কোচ মাউরিসিও পচেত্তিনো স্পষ্ট করেই বলেছেন, “পেপি একজন কিলার। ও যেকোনো মুহূর্তে হুট করেই সুযোগ তৈরি করতে পারে।”
অতীতের হতাশা ও ইনজুরির পাহাড় ডিঙানো গল্প
২০২২ সালে দল থেকে বাদ পড়ার পর বেরহাল্টার যখন হাজি রাইট, জেসুস ফেরেরা ও জশ সার্জেন্টদের বেছে নিয়েছিলেন, তখন ভেঙে পড়েননি পেপি। তিনি বলেন, “বাদ পড়াটা অবশ্যই সুখকর ছিল না। কিন্তু আমি সেটাকে ইতিবাচকভাবে নিয়েছি, যা আমাকে একজন পরিপক্ক খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে তুলতে সাহায্য করেছে।”
তবে গত ১৮ মাস পেপির জন্য ছিল চরম অগ্নিপরীক্ষা। একের পর এক ইনজুরি তাঁর ক্যারিয়ারকে হুমকির মুখে ফেলেছিল। ২০২৪-২৫ মরশুমের দ্বিতীয়ার্ধে হাঁটুর চোট, গত শরতে পেশীর সমস্যা এবং এই বছরের শুরুতে ফর্মের তুঙ্গে থাকার সময় বাঁ হাতের হাড় ভেঙে যাওয়া—সব মিলিয়ে মাঠের চেয়ে হাসপাতালেই বেশি সময় কেটেছে তাঁর। এমনকি বিশ্বকাপের আগে গত মার্চ মাসের শেষ প্রস্তুতি ক্যাম্পেও তিনি মাত্র ২০ মিনিট খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন।
পিএসভি-তে অবিশ্বাস্য ফর্ম ও ইউরোপীয় ক্লাবগুলোর নজর
শত প্রতিকূলতার মাঝেও সদ্য সমাপ্ত মরশুমে পিএসভি আইন্দহোভেনকে টানা তৃতীয়বারের মতো ডাচ ইরেডিভিসি (Eredivisie) ট্রফি জেতাতে মূল ভূমিকা রেখেছেন পেপি। মাত্র ১৬টি ম্যাচে শুরুর একাদশে থেকেও তিনি লিগে ১৬টি গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় যৌথভাবে তৃতীয় হন। এছাড়া চ্যাম্পিয়ন্স লিগেও করেছেন ৩টি গোল। বিশ্বকাপের ঠিক আগে নিজের শেষ ৫টি ম্যাচেই গোল করে (মোট ৬ গোল) ফর্মে ফেরার জানান দিয়েছেন তিনি।
চলতি বসন্তেই ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব ফুলহ্যামে তাঁর ৪৩ মিলিয়ন ডলারের (৪.৩ কোটি ডলার) দলবদল প্রায় চূড়ান্ত হয়েও শেষ মুহূর্তে আটকে যায়। ২০২২ সালে জার্মান বুন্দেসলিগার ক্লাব আউগসবুর্গের হয়ে ১৬ ম্যাচে কোনো গোল না পাওয়ার যে ব্যর্থতা তাঁর ছিল, এবার একটি দুর্দান্ত বিশ্বকাপ পারফরম্যান্সের মাধ্যমে ইউরোপের শীর্ষ ৫ লিগে রাজকীয় প্রত্যাবর্তন করতে চান এই তরুণ তুর্কি।
প্রতিবেদন সংশ্লিষ্ট কিছু গুরুত্বপূর্ণ অতিরিক্ত তথ্য:
১. সুরক্ষামূলক স্লিভ: হাতের হাড় ভাঙার চোট থেকে পুরোপুরি সেরে উঠলেও, বাড়তি সুরক্ষার জন্য রিকার্ডো পেপি এখনো তাঁর বাম হাতে একটি বিশেষ প্রোটেক্টিভ স্লিভ বা ব্যান্ডেজ পরে মাঠে নামছেন।
২. মার্কিন স্ট্রাইকারদের দাপট: ফোলারিন বালোগান, রিকার্ডো পেপি এবং হাজি রাইট—পচেত্তিনোর এই ত্রয়ী স্ট্রাইকার জুটি এই মরশুমে ইউরোপীয় ফুটবলে সব মিলিয়ে রেকর্ড ৫৬টি গোল করেছেন, যা বিশ্বকাপের আগে যুক্তরাষ্ট্রের আক্রমণভাগকে টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।
